李特在鄂豫皖蘇區時，歷任英（山）六（安）霍（山）羅（田）商（城）中共特委委員、書記，鄂豫皖中央分局彭（湃）楊（殷）學校教育主任、教育長，紅二十五 軍副軍長，隨營學校、紅軍學校教育長等職。在此期間，李特為訓練部隊、培養軍事人才，做出不懈努力，取得了可喜成績。由于蔣介石發動的對鄂豫皖蘇區第四次 重兵"圍剿"，紅軍被迫撤離鄂豫皖蘇區進入川陜地區。1933年初，紅四方面軍進入川北，建立川陜革命根據地。1935年5月，紅四方面軍開始長征。長征 途中，李特歷任紅三十一軍副軍長兼參謀長、紅四方面軍副參謀長、參謀長。在1935年7月紅四方面軍和中央紅軍會師后，紅軍部隊編為左路軍和右路軍，李特 隨右路軍行動。

讓李特在黨史上備受指責的，是1935年9月11日他奉命去追趕率領紅三軍團、紅軍大學單獨北上的毛澤東、張聞天、博古等中央領導。

紅一、四方面軍會師以后，由于張國燾堅持分裂主義，使長征中的紅軍面臨最嚴重的一次危機。張國燾到阿壩后就按兵不動，堅持要南下。9月9日，張國燾對紅軍 左路軍下達了南下的命令，并致電中央，要右路軍也重新過草地南下。黨中央的北進和張國燾的南下之爭，成為牽動全局、影響紅軍命運前途的斗爭焦點。當時，紅 一方面軍的隊伍已經分散，紅五、九軍團在張國燾的左路軍里，紅一軍團困在甘肅迭縣俄界村。在就近的部隊中，黨中央能直接指揮的只剩下紅三軍團。此時，黨中 央處在隨時都可能被張國燾脅迫的危險境地。