1927年10月底，國民黨內部粵、桂兩系之間爆發戰爭，朱德、陳毅率領的起義部隊才得以在贛南的大余、崇義一帶休整。所有的部隊被整編為一個縱隊，由朱 德任司令，陳毅任指導員，王爾琢任參謀長。整編后的部隊分散在崇義上堡一帶的山區開展游擊戰爭，發動農民打土豪分田地。不久，部隊收到中共廣東省委要求南 下參加廣州起義的命令，當部隊抵達離韶關30里的犁鋪頭時，得知廣州起義已經失敗，他們只得就地駐扎下來。

為了保存實力，朱德利用和國民黨第十六軍軍長范石生的關系，使部隊暫時掛上十六軍第一零四團的番號。范石生是朱德云南講武學堂的同班同學，他讓朱德化名為 王楷，憑此，范石生給予了部隊部分給養。不久，蔣介石發覺駐守在犁鋪頭的隊伍竟然是南昌起義的余部，就嚴令范石生"就地解決"，朱德只得率部迅速撤向敵人 力量薄弱的廣東乳源縣北部與湖南宜章縣邊境。

1928年1月12日，朱德帶領偽裝成國民黨軍的起義部隊，開進宜章縣城，宜章縣長不知真假，還在縣咨議局為他們舉行接風宴會，酒過數巡，王爾琢指揮一個 排按照預定計劃，逮捕了反動官吏及地主豪紳20多人。接著，王爾琢又率隊包圍養正書院，解除了縣團防局的武裝，收繳了近400支槍，并打開監獄，釋放了在 押犯人。第二天，全縱隊正式改為工農革命軍第一師，全師共1200余人，由朱德任師長，陳毅任黨代表，王爾琢任參謀長。因為智取宜章的時間是在舊歷年前十 天，所以又被稱為"年關暴動"。