120年前的1891年6月26日，處在巔峰期的北洋艦隊從威海衛起航，第二次訪問日本。這是甲午海戰之前，雙方最后一次近距離觀察對手，對兩國海軍在今后的走勢產生了深遠的影響。日本在中國鐵甲巨艦的威脅下咬牙急追，終于在幾年后超過大清海軍，而北洋艦隊卻裹足不前，徹底喪失了海上的優勢，"定遠"、"鎮遠"的國威遠揚成了曇花一現。

偶然訪日釀成流血事件

北洋艦隊第一次訪日在1886年。當年7月，李鴻章接到袁世凱報告，說朝鮮有人謀劃聯俄防英，而俄國正覬覦朝鮮元山口外的永興灣。朝鮮一向是大清的保護國，清政府深知，一旦朝鮮落入它國必將危及自身安全，于是命令丁汝昌率領北洋艦隊前往朝鮮的永興灣一帶巡防。北洋水師提督丁汝昌、總教習英國人瑯威理接到命令后立即率"定遠"、"鎮遠"、"濟遠"、"威遠"、"超勇"、"揚威"6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面操演。之后，由于海上長途航行需要上油、修理，于是"定遠"、"鎮遠"、"濟遠"、"威遠"4艘軍艦奉李鴻章之命在丁汝昌的率領下前往日本長崎進行大修，留下其余兩艦在海參崴待命。8月9日，北洋艦隊到達長崎，長崎人對歐美軍艦早已司空見慣，但來自中國的鐵甲巨艦卻還是首次目睹，因此碼頭上擠滿了看熱鬧的人群。

8月13日，在日本人的盛情邀請之下，一些水兵登岸購物消費。從古至今，水兵由于海上生活枯燥，上岸找女人是司空見慣的事，幾個大清水兵鉆進了當地一家名叫"丸山家"的妓院，喝醉酒的水兵在嫖資上與老板爭執不下，妓院老板隨即報警，中國水兵和聞訊趕來的日本警察發生沖突，2名水兵被捕，其余的逃離了現場。隨后，逃走的中國水兵糾集了十幾名同伴，沖入警察局搶人。當時，根據北洋艦隊司令丁汝昌的命令，水兵登岸一律不得攜帶武器，但其中有一名水兵在岸上購買了一把倭刀，將一名日本警察刺成重傷，他本人也受了輕傷并被捕，之后移交給大清國領事館。

更大的悲劇還在后面，8月15日，北洋水師放假，450名水兵上岸觀光，丁汝昌為了防止再起沖突，下令水兵不準帶武器。而前一天，日本人就在周邊的鄉鎮遍傳消息，召集拳師，暗藏利刃，準備報復，并事先通知長崎鬧市各商鋪提前關門。當水兵行至廣馬場外租界和華僑居住區一帶時，立即遭到了長崎市民"有預謀、有組織"的襲擊，拳師領著流氓手持刀棍故意擁擠挑釁，雙方大打出手，數百名早有準備的日本警察將街道兩頭堵死，將手無寸鐵的中國水兵隔離在各個街區，隨即大肆揮刀砍殺。長崎市民從樓上往下澆沸水、擲石塊，有人手拿刀棍參與混戰。中國水兵猝不及防，寡不敵眾，又無法互相呼應，結果吃了大虧，被打死5人，重傷6人，輕傷38人，失蹤5人。日本警察被打死1名，傷30名，此外當地市民負傷多名。