精力充沛、才華橫溢、智慧超群。這是中國人民給周恩來的評價，不僅國人如此，就連馬歇爾這位美軍五星級上將，也豎起大拇指，稱他這位談判對手是世界上最出色的交涉家。

第一次西安事變中與宋子文

西安事變中蔣介石被扣留，周恩來受張學良、楊虎城之邀參與處理事變。就國共整體實力而言，共產黨顯然處于劣勢，但從當時的具體情形來說，中共和西安方面又居于優勢，或者說是局部的優勢，而南京方面因急于營救蔣介石而處于被動和劣勢地位。

1936年12月24日，西北三方與南京的談判正式開始。南京方面的代表是宋子文，而西北三方的代表是張學良、楊虎城和周恩來。有鑒于當時的情形，周恩來 率先代表中共提出解決西安事變的六項主張：(一)停戰，南京方面撤軍至潼關外；(二)改組南京政府，驅逐親日派，加入抗日分子；(三)釋放政治犯，保障民 主權利：(四)停止"剿共"，聯合紅軍抗日，允許中共公開活動；(五)召開各黨各派各界各軍救國會議；(六)與同情抗日的國家合作。隨后，雙方圍繞周恩來 提出的六項主張進行商談。宋子文提議由蔣下令撤軍，蔣即回南京，到達后便釋放愛國七君子，而周恩來則堅持中央軍先撤走、愛國七君子先釋放后再放蔣。宋子文 提議先組織過渡政府，三個月后再改造成抗日政府。對此，周恩來原則上同意，但要求宋子文負責此事的實施，并提出在過渡政府時期，先成立由東北軍、西北軍、 紅軍組成的西北聯軍，在張學良領導下進行抗日準備，實行訓練補充，由南京方面接濟。宋子文答應將此事轉告蔣介石。