里芬斯塔爾是德國前著名女導演，人漂亮，而且有藝術天賦，據稱，1932年，希特勒在看過里芬斯塔爾的電影后，非常欣賞她電影中那種陽剛的、強烈的、瓦格 納一般驕傲的美學。1933年，德國納粹黨掌權，希特勒在一場與里芬斯塔爾的私人會面后，邀請她為納粹黨拍攝紀錄片。

在Arnold Fanck的蠱惑下，里芬斯塔爾答應了希特勒的要求，并于1933年拍攝了紀錄片《意志的勝利》，描寫納粹黨在紐倫堡執政，顯示出她在電影上的過人才華。 電影首映當天正好是希特勒的49歲生日。她的這分輝煌的禮物后來在電影史上得過四個大獎，但同時也永遠地成了她的污點。

然而，里芬斯塔爾是否是一個真正的法西斯藝術家并不能定論，她最后一部為第三帝國拍攝的電影是在1937年，之后便拒絕為第三帝國服務。第三帝國倒臺 后，她是第一批被送進監獄的電影人，被定性為納粹同情者，幾次遭到逮捕（期間成功地越過一次獄）。1949年，她終于結束了牢獄之災，但是輿論和評論界的 牢獄更迅速而扎實地圍困了她，而且她作為導演的生涯隨著帝國的覆滅也永遠結束了。終其一生，她都拒絕承認和希特勒政府有過"浪漫的交往"，堅稱自己只是一 個電影導演。

盡管如此還是有很多人懷疑里芬施塔爾是希特勒的秘密情人，里芬施塔爾僅有的一次婚姻是1944年嫁給梅杰·彼得·雅各布，但三年之后兩人分手。里芬施塔爾沒有子女。她惟一的弟弟海因茨也在二戰戰場上死去。