1914年8月，東非尼亞薩湖（今馬拉維湖）兩岸，英國和德國的兩支小艦隊友好地隔岸相處。英德官兵都不知道，此時在遙遠的歐洲大陸，他們的祖國已經反目成仇，戰爭將很快降臨到他們頭上。

英軍率先得知開戰

呆在尼亞薩湖的英德艦隊都有些"名不副實"，德國艦隊只有一艘"魏茨曼"號小炮艇，而英國艦隊也僅靠炮艇"溫多倫"號支撐門面。一戰前的十余年間，英德艦隊相處融洽，英國艇長羅德斯還與德國艇長伯恩特結下深厚的友誼。

1914年8月4日，英國中非保護地總督收到倫敦傳來"一戰爆發，英國對德宣戰"的消息，他立即電令尼亞薩湖北岸總督韋伯采取行動，控制尼亞薩湖，確保英屬羅得西亞（今津巴布韋）和南非向英國本土輸送礦產的生命線暢通。而要控制尼亞薩湖，英軍就必須迅速消滅德國小艦隊，奪取湖上的通行權。

相比德軍的"魏茨曼"號炮艇，英軍的"溫多倫"號炮艇稍占優勢，其排水量為350噸，是尼亞薩湖上最大的船只，但不利的是，"溫多倫"號上的水手訓練不足，盡管艇上有一門6磅炮（指炮彈重量為6磅，即2.5千克左右），但水手們從未用過。相比之下，"魏茨曼"號裝備有一部探照燈和一門速射炮，水手們訓練有素，一旦開戰，勝負頗難預料。

但這一仗總歸是要打的，羅德斯艇長下令全體艇員備戰。大家要解決的第一個難題是找出那些不知道放在哪里的炮彈，"溫多倫"號全體水手動員起來，終于在貼著"配件"標簽的箱子里找到了炮彈。第二個難題是找到會用6磅炮的炮手，因為船上的所有水手都對此一竅不通。后來，羅德斯聽說碼頭附近一家商店的老板約克在喝酒時曾聲稱自己當過炮兵，羅德斯當即派人送去一套軍裝--"你入伍了"！